Japão lança sonda que viaja impulsionada pela luz do Sol

Missão é chegar perto de Vênus; veja como o 'veleiro solar' funciona.
Tecido dez vezes mais fino que um fio de cabelo servirá como 'motor'.

A Agência Espacial Japonesa (Jaxa) lançou com sucesso o primeiro “veleiro solar” da história. O foguete que transporta a sonda Ikaros deixou às 18h58 (horário de Brasília) desta quinta-feira (20), já manhã de sexta-feira no Japão. A primeira tentativa, na segunda-feira, foi abortada por causa do mau tempo.

O objetivo é mandar a sonda para perto de Vênus, movida apenas por uma espécie de vela que gera movimento quando se choca com fótons – as partículas que carregam a luz. Com o foguete partiu também a sonda Akatsuki, que analisará a atmosfera de Vênus e entrará em órbita nesse planeta.

Duas tentativas de despachar veículos como o Ikaros já foram feitas, mas houve problemas no lançamento. No final de 2010, a Planetary Society – uma das maiores ONGs dedicadas à astronomia – pretende colocar no espaço a sonda LightSail-1, também para testar a tecnologia da "navegação solar".

Como funciona
Quando chegar ao espaço, a nave será parecida com um carretel, com a vela toda enrolada. Girando, em algumas semanas o tecido – cerca de dez vezes mais fino que um fio de cabelo – se desdobrará, e o objeto ganhará a forma de um quadrado de 14 metros de lado com uma pequena carga útil no centro. A ideia é que a nave comece sua jornada devagar, mas que ganhe aceleração continuamente.O objeto mostrado nesta imagem é um "cometa espacial". Chama-se Ikaros, de "Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation of the Sun", algo como "Nave-Cometa Interplanetária Acelerada pela Radiação do Sol", e trata-se de uma espécie de barco a vela espacial que o Japão lançou na semana passada, junto a sua primeira sonda venusiana.

Ikaros é um exemplo das naves conhecidas como "solar sail" ou a vela solar, do tipo fotônico. Inicialmente, terá uma forma cilíndrica; quando alcançar um determinado ponto em sua trajetória, se abrirá, atingindo um tamanho de 14x14 metros. 

A vela consiste em um material experimental, mais delgado que o cabelo humano, que refletirá a radiação procedente do Sol. Isto proporcionará um empuxo microscópico, mais constante à vela, suficiente para faze-la viajar através do espaço. Esta tecnologia é importante, já que em um dia poderia permitir-nos viajar pelo espaço sem consumir combustível, assim como barcos a vela.

A nave custou a bagatela de 28 milhões de reais. Espero que não rasgue, dada sua fina espessura, e que o experimento não passe de "solar sail" a um "solar fail"